Emil er fuld af skarnstreger. Emil siger: "Skarnsstreger finder man ikke på - de kommer bare. Og at det er en skarnsstreg, det ved man ikke før bagefter".Han bor på gården Katholt (Katthult) i Lønneberg (Lönneberga) i Småland. Han har en lillesøster der hedder Ida. Af andre bipersoner kan, udover forældrene, Alma og Anton, nævnes gårdkarlen Alfred, der er Emils bedste ven, Lina, den unge pige i huset og Tyttebærmaja, en ældre kone. Emil har også en gris, som hedder Grisepjokket. Når Emil har lavet en skarnsstreg, bliver han af sin far låst inde i et skur. Her fordriver han tiden med at snitte figurer ud af træ. Emil's skarnsstreger er kendt af alle. Hans mor skriver hver aften alt ind i sin blå bog og Tyttebærmaja løber rundt og fortæller til alle i byen.